14 – 59 完敗だった。
2027年ワールドカップオーストラリア大会への出場を確定している香港代表にとっては心が折れる大敗だった。実は僕は試合前には内心「もしかしたら？」という期待を抱いていた。まさか勝つことはないだろうが接戦を予想していた。2023年フランス大会で日本が上位12位を決めたことでアジア枠」１」が巡ってきた。その１枠を競って戦ったアラブ首長国連邦、韓国戦をみてその可能性を過大評価していたのかもしれない。ラグビーに番狂わせはない。強い方が勝つ、ラグビーの常識だ。野球やサッカー水泳や陸上などでたまに見る大逆転劇みたいなどんでん返しはラグビーの試合ではまず起こらない。（但し2015年の南ア対日本を除く）
この日のJAPAN XVは前半の前半から出力全開だった。ラインアウトからバックス展開してアウトサイドセンターが少し内に切れ込んだ。香港のセンター同士がディフェンスで重なった瞬間のギャップをついてやすやすとディフェンスラインの真ん中を抜かれてポスト横に先制トライを決められた。開始3分ほどの出来事だった。その後もJAPAN XVのスピードとオフロードパスの精度、ボールキャリアのフォローなどすべての項目で圧倒した。驚いたのはJAPAN XV全員のスタミナだ。後半の後半になっても疲れた様子はまったくない。スピードがまったく落ちていなかった。走り切ってトライを決めたあともケロッとしている。当然だろう。2年後のワールドカップ代表とい栄誉を目前にしてアピールぎ必要な連中の集まりだ。その必死さは伝わってきた。香港は14-59完敗だった。
試合翌日 Happly ValleyにHong Kong リーグ戦のValleyを応援に出かけた。ピッチ脇で試合をみているとTHP Faisal Solomona が応援ありがとうと言ってきた。そして試合で履いてたブーツ見たか？と聞いてきた。僕が日本で買ってきてあげたアシックスのブーツを履いていた。「ちゃんと見てたさ」と笑っていうと笑顔で「Thank You」と笑った。スクラムはどうだった？聞くと少し顔をしかめて「Solid and quite low」と言ってた。実際試合中になんどもスクラムでコラプシングのペナルティが何度もあった。セットピーズが落ち着かないのは致命傷だ。イエローカードも受けたしゴール前でPGを選択されずにラインアウトからトライを決められる屈辱も味わった。
それでも僕はこのチームが大好きだ。友人が何人もいる。PR SUNIA FAMEITAU、PR FAIZAL SOLOMONA、LO KYLE SULLIVAN、 No.8 LUKE VAN DER SMIT、 WTB GUY SPANTON、試合の後もバックスタンドの最前列で応援しているところまできて握手してくれた。頑張れぇ～香港！心からエールを送るよ。
13時30分キックオフ時の気温はクレイジーな31度越えだった。開幕初戦を落としたGaiWu Blossoms、メンバーも20人超えのフルスペックで臨む第2戦だ。ところがなにせ相手は香港がイギリスに割譲されたすぐあとに設立された伝統のあるHong Kong Football Clubだ。開始早々3分ほどで先制された。つづいて2本目、3本目とたてつづけにトライを許した。それでもフルスペックGaiWuもバックス展開のあと若手の走力に物を言わせて一本を返して前半を終わった。ハーフタイムでは後半には追い付けるんじゃないかなと思っていた。HKFCは年齢層もある程度いってたし今年のGaiWuはバックスには決定力がある。後半の半分くらいまで我慢出来れば十分に勝機はあると思っていた。そしてハーフの山田くんにバックスのラインが浅いんじゃない。パスの時に詰まってボールを追い越す感じになってるでと客観的なアドバイスして送りだした。期待をして見守っている矢先、おいおいそりゃないだろう？相手のバックスがごっそり若手に変わっている。フォワードも元気な若手に変わってる。一気に攻められて結局5-57でやぶれた。残念。この伝統あるHKFCのメインピッチで試合ができたことが幸せかも・・・そうここHKFCのピッチには悲しい記憶がある。数年前、有望な若きGaiWuの選手が試合後半が始まってすぐにピッチの真ん中で突然倒れた。今回と同じような快晴の日だった。すぐに救急車で病院へ運んだが結果的に記憶に障害が残ってしまった。あの日の記憶はしっかりと覚えている。それ以来ここHong Kong Football ClubではGaiWu Blossomsは試合をする機会はなかった。今日はそれ以来の試合だった。そんなことを思い出した第2戦だった。
HKFCの試合のあと、King’s Parkへ仲良しのValley vs Kowoonの試合を応援にいった。ValleyにはRob,Henrry, Maxなど顔見知りが多くいる。今日の試合にLukeは欠場だ。早く戻ってきてほしいと願うばかりだ。