２ヶ月ぶりのゲーム
ボコボコにやられた。vs Valley ６２ー２９の大敗でした。棄権も危ぶまれた選手登録の少なさを何とか乗り切って臨んだ試合だった。試合開始のホイッスルがなった時の控え選手は鎖骨を骨折しているキャプテンとオイラのみ。いやはやどうなることかと思っていると開始早々に先制トライを決めてくれた。おぉ〜と盛り上がったのも束の間、立て続けに２本取り返されて逆転、その後もとってはとられて、取られての繰り返し、結果惨敗となりました。
でも、楽しかったです。１２月３日の試合を最後に今日まで２回の日本出張とクリスマス休暇、年末年始休暇、春節のお休みと行事続きですっかり弛んでしまったお腹を押しての参戦でした。前半２０分過ぎたあたりで水を差し入れに行くと苦しそうな顔をした若手のバディ、「変わろうか？」と声をかけると「お願いします」という、さらに「アバラ折れちゃったみたいっす」
「ええッ？マジで」
「たぶん(><)」と言う。思いがけない形で２ヶ月ぶりの参戦となったのでした。昨年末から続いていた腰痛を押しての参戦だったのですが、意外と試合では痛みはなくスクラムも自分的には安定して組めていたかなと思っております。後半に入ってからは交代することなく３５分間をピッチで過ごすことができて新春早々嬉しいかぎりです。試合には負けてしまったけれど少ないメンバーで戦い抜けたことでチームにとっては大きな自信になった試合でした。
レフリーのホイッスルの後、ボールが相手陣地深く蹴り込まれた。一斉に赤いジャージのDragonsの選手達が一斉に走り出す。ボールをキャッチした相手選手をホールドしてラックができあがる。最初のコンタクトプレイだ。ももの姿を探すとラックからでたボールを受けて相手に向かって突っ込んで行った。「おっ、積極的にボールに絡めているし大丈夫そうだな」最初からのプレイで安心できた。それからグランド中央で相手とのラックでの攻防が繰り返された。そこでも何度もボールをもらってゲインしてはポイントを作っていた。はっきり言って俺よりもしっかりとチームに貢献できている。「うぅ〜ん」唸るしかない。相手が陣地挽回のためにキックしたボールがラインを切った。もう一つ不安だった「ラインアウトのスローインだ」
フラッグを上げたタッチジャッジの前で少し緊張している様子が遠目にも分かった。レフリーの小さなホイッスルのあとジャンパーが大きく飛び上がる。ゆっくりと放たれたスクリュー回転してボールが放物線を描いてスッポリと収まった。よかった。ボールはSHからバックスにスムーズに展開されていった。これできっと落ち着いたはずだ。
今年も恒例の試合が１月１日に無事に開催された。１２時少し前に会場のFootball Clubに着くとピッチには赤と濃紺のジャージを着た選手たちが二つに分かれてそれぞれの試合前のアップをしているのが見えた。メインスタンド、バックスタンドにも観客はまだまばらだ。香港ラグビー協会の関係者らしい人たちだろう、集まって談笑している。こうして元旦に恒例のトーナメントが開催されるようになった今に感謝する。
今日は、U１６とU１９のBoysとGirlsの計４試合が組まれている。１２時３０分の第一試合のKO前にはメインスタンドとバックスタンドも多くの観客で埋まり始めていた。大音量で音楽が流れてピッチにU１６Girlsの試合が始まるとアナウンスが響き渡る。と同時にメインスタンドの中央から両チームが勢いよく飛び出してきた。ももは前から３番目だ。笑顔が見える。楽しそうだ。全員がピッチに出揃うと円陣を組んで試合前の気合いを入れて威勢のいい掛け声をかけてセンターラインに広がってマイボールのチェイスに備えた。
試合が終わると相手チームに敬意を表すスリーチアーズ、そしてお互いに肩を抱き合いそれぞれを称え合う。ラグビーの試合の後に見られる気持ちのいい時だ。そうして知り合った友人と次の試合で正々堂々と戦う。それが礼儀だ。香港のラグビー部にはそうした文化がしっかりと根付いている。そんな環境に娘を置いて置けることに心から良かったと思う。
結果、９チーム中の６位で前半戦を終了することになった。一瞬ではあるが３位を狙えるところまで上り詰めただけに悔しい６位となった。まだ確定ではないが年明けから後半戦が始まるはずだ。気持ちを切り替えて戦いたいと思う。もう同じ轍は踏まない。そう決意する。
試合の後、同じグランドで LUKE の試合を応援した。残念ながら２点差でこちらも負けてしまった。ラグビーに浸れたいい一日だったと思うことにしよう。
シーズンが始まった１０月は３試合が終わって１勝２敗、９チーム中８だった。１１月入ってからの３連勝、６戦４勝２敗！なんと３位まで順位を上げている。年内は残すところScottish ClaymoresとUniversityとの２試合のみだ。この２試合で前半の順位が決まる。そして上位４チーム（もしかしたら５チーム）で最終順位を決めるトーナメント戦を戦うことになるはずだ。まずは目先の２試合に勝つことに集中したいと思う。さぁ次もディフェンスだ！
勝った！
僕が感じた爽快感はきっと相手とのコンタクトできたからだと思っている。この日もボールを触ることは出来なかった。それでも前半、後半と１５分程度をプレイさせてもらった。その中で何度かラック周りで相手に当たることができた。（と思っている）その瞬間に体を張ったからこその爽快感なんだろうなとそう思っている。
大きく両脇に開いた銀傘の端から無数に備え付けられた花火がバチバチという大きな音とともに濃紺に染まった夜空に向けて一斉に噴出した。異常に明るい照明に照らされた天然芝のグランドの中央には,Cathay pacific HSBC Hong Kong Sevens のアーチの下で34年ぶりのカップ優勝の歓喜に沸くオーストラリアセブンスのメンバー拳を高らかと突き上げて何度も何度も勝鬨をあげている。おめでとうオーストラリア2点差を追いかけて必死にゴールを目指していた終了間際、ゴール左隅にフィジーの二人のディフェンダーを引き連れて飛び込んだ。レフェリーも興奮した様子で、且つ冷静にアシスタントレフリーに状況を確認したあとで両手を空中で大きく四角くかたどった。サウススタンドのオーロラビジョンにTMOの表示のあとプレイが再生される。一度目の再生で文句なしのトライの様子が映し出されるとスタンドが大きな歓声で揺れた。それでもレフリーは耳のインカムに手をあててもう一度、ＴＭＯの再生を要求した。
ノックオンなし、タッチラインにも飛び込んだ選手の足はかかっていない。一息ついてからレフリーの右手が大きくあがってホイッスルが高々と響いた。見事な逆転トライだ。試合終了まで残り30秒ほどだ。。オーストラリアはゆっくりとゆっくりとコンバージョンキックの体制を整えながら試合終了のホーンを待っている。フィジーはその様子を特に急かせることなくじっと待っていた。中にはグランドに膝をついて項垂れているプレイヤーもいた。ホーンと同時にConversion Unsuccessful、
この瞬間オーストラリアの３４年ぶりのカップ優勝が決まって、フィジーの香港セブンスのカップ６連覇の夢が途絶えた。
相手陣地に攻め込んだ５ｍのラック、前のラックからの移動で少し遅れてシェイプに加わったときラックに絡まれたＳＨの代わりにボールを出そうするあつおと目があった。鋭いボールが目の前に飛んできた。先制のトライを決めたあと逆転のトライ２本を許した後の反撃の大チャンス。対戦相手の Polics RFC は文字通り香港警察が母体のチームだ。過去に試合の経験もあるチームだ。「硬くて痛い」そんな印象のチームだ。グランドについて時にみた彼らの浅黒い筋肉質の身体から「厳しい試合になるな」という印象は持っていた。トライ2本を決めて試合の流れが相手に大きく傾きかけた前半終了前の15分、伸ばした手にパチンとが当たると後ろに小さく弾けた落ちた。振り向くと後方にいた仲間がすぐさまセービングでボールを確保してくれたのだが無情にもレフリーのホイッスルがなる。「Knock on」、若い仲間から厳しい言葉飛ぶ、二度目だ。当然だ、グランドに立てば先輩後輩、年齢などは関係ない。目の前の相手と勝つか負けるかの真剣勝負の場所にいるのだ。しかも逆転を目指して盛り上がっていたチームの気運を一気に削ぎ落すゴール目前のノックオンだ。心が折れる。貢献するどころかまたチームに迷惑をかけてしまった。潮時かな、試合中にも関わらずそんなことが頭をよぎった。自分が思っているプレイと実際のそれとのギャップが少しづつ広がってきていることを感じている。日常生活ではさほど感じていないギャップがテンションが張りつめた試合では顕著に現れるのだろうか？スクラムを組みながらふと空を見た。抜けるような真っ青な空が広がっていた。目線を間近にいる対面の相手に向ける。褐色の脂肪の薄い頬の皮膚が突っ張っている。レフリーの「セッ」の合図で肩が入れる。ガツンと衝撃を感じる。「硬い、肩がめちゃ硬い」 一瞬の間を置いて頭をあげてスクラムアウトしたボールを探す。後方で仲間が相手と激しくもみ合っているのが見えた。オフサイドラインまで下がる身体が妙に重く感じた。