厳しかった監督の教え
一進一退の攻防が続く試合展開だった。互いに攻撃のフェーズを何度重ねてもゴール手前で粘り強いディフェンスを崩せずに得点まで結びつかずにいた。ピーンと張りつめた緊張感がピッチ全体を包む。この試合は絶対に落とせない。チーム内に自然と伝わるそんな見えない強い意志がひとりひとりの疲れ切った体を前へ前へと進めるのだ。何回目のフェーズだっただろうか？相手陣地の１０メーターを少し入ったあたり、ピッチの左端に出来たラックから少し覗いているボールにスクラムハーフのタイロンスミスが手をかけて相手のディフェンスラインを確認している。疲れ切っているはずのフォワードがそれでもスタンドオフの左右に散ってシェイプを作る。僕はその右後ろについた。対面の相手ディフェンスはスタンドオフをノミネートしているようだった。スタンドオフの陰にセットした僕には気づいていないようだった。その時、タイロンスミスからボールが鋭く放たれた。デコイになるフォワードが声をかけて一斉に前にでる。一瞬、相手ディフェンスが躊躇する。対面で張っていた相手ディフェンスはスタンドの陰に位置している僕にはまだ気づいていないようだった。「タツ、右」僕がかけた小さな声に反応してスタンドのタツがふわっとボールをトスした。案の定、相手ディフェンスはスタンドオフに引き付けられて僕の目の前がパッと開けた。
ディフェンスとディフェンスの間をきれいに抜けた。高校時代に厳しかった監督から教わった言葉が脳裏に蘇った。「コーナーフラッグ目がけて走れ」僕はアングルを決めて更に左に切れ込んだ。必死にコーナーフラッグを目がけて走った。太ももが重い。足が上がらない。それでもかわされた相手ディフェンスが反転して必死に追ってくるのが見えた。左からもブラインドウィングが上がってくる。ゴールラインの手前でサポートに来てくれた仲間にパスをした瞬間、僕はタックルを受けて前のめりになって崩れ落ちた。記憶が飛んだ。走っているときから全てがスローモーションのように見えた。ゆっくりと起き上がろうとするが体が言うことを聞いてくれない。コーナーフラッグの方に眼だけを動かした。薄れいく記憶の中で心地いいホイッスルが高々と吹かれて右手をまっすぐに上げているレフリーが見えた。「よかった、トライだ」。
大の字に倒れたまま動けない僕の周りには誰も近づいて来てはくれない。ゆっくりと目を開ける。ギラギラと照り付ける香港の太陽がまぶしい。暑い、めっさ暑い、炎天下の気温３３度超えの中のタッチゲームでの一コマでした 🙂